House of Parliament visto dalla London Eye

Un celebre mercatino: quello di Camden Town

Introduzione.

Londra (inglese London), città dell'Inghilterra sudorientale, capitale del Regno Unito, situata circa 70 km a monte della foce del Tamigi, che si getta nel Mare del Nord. L'area di più antico insediamento, forse abitata già in epoca preromana, è chiamata City of London, o semplicemente The City, e corrisponde oggi al distretto finanziario della metropoli. La City of London e i 32 Boroughs che la circondano formano la contea metropolitana della Greater London, che costituisce uno dei più vasti agglomerati urbani d'Europa, con un’estensione di 1579 km².

Fondata dai romani come punto di imbarco di prodotti agricoli e minerari, la città si sviluppò gradualmente fino a diventare la ricca capitale di una prospera nazione agricola e industriale. L’espansione dell’impero britannico nel XIX secolo incrementò ulteriormente l’ascesa di Londra che, dopo aver conosciuto un certo declino nel panorama internazionale dopo la seconda guerra mondiale, è oggi uno dei principali punti di riferimento dell'economia planetaria, piazza borsistica di primaria importanza e rilevante centro finanziario, specializzato nel settore assicurativo.

Cruciale nodo di comunicazioni marittime, terrestri e aeree, è inoltre sede delle principali istituzioni politiche, amministrative, 

economiche e culturali del paese. Pur ospitando cantieri navali, industrie farmaceutiche, elettroniche, dell'abbigliamento e della birra, Londra vive ormai marginalmente l'antico ruolo di metropoli industriale, destinando oggi le energie migliori allo sviluppo del terziario avanzato, settore nel quale è all'avanguardia in diversi campi, dall'editoria alla musica, dal turismo culturale e didattico alla pubblicità. Un periodo di eccezionale dinamismo ha conosciuto l'edilizia, sulla scorta dei grandi interventi urbanistici che hanno contrassegnato la storia di Londra negli ultimi due decenni.

Urbanistica e luoghi di interessa

All'estremità occidentale della City s'innalza la cattedrale di Saint Paul, mentre a sud-est si trova la Torre di Londra, fortezza normanna costruita alla fine dell'XI secolo da Guglielmo il Conquistatore. In quel punto, il London Bridge attraversa il fiume verso Southwark (l'attuale struttura sostituisce l'unico ponte che fino alla fine del XVIII secolo varcava il Tamigi).

A est e a nord-est della City sorgono i quartieri popolari dell'East End, meta delle periodiche ondate di emigranti provenienti un tempo dall'Irlanda e oggi dai paesi dell'ex impero britannico. In quella che per lungo tempo è stata l'area più in disuso del quartiere, sulla riva sinistra del fiume, si trova un sito di recentissima valorizzazione, conosciuto come Docklands; al suo interno sorge il più alto grattacielo della Gran Bretagna, la Canary Wharf Tower, progettata dall’architetto statunitense César Pelli alla fine degli anni Ottanta del XX secolo, che si erge per 244 m. A nord-ovest della City si trova l'antico Inns of Court, il quartiere giudiziario. Sempre a nord-ovest della City, nel Borough di Camden, è situato l'elegante quartiere di Bloomsbury, negli anni Venti ritrovo di letterati (il cosiddetto gruppo di Bloomsbury) che gravitavano attorno alla vicina università e al British Museum (che ospita la Biblioteca nazionale).

Il West End è un vasto quartiere del centro dove sorgono i principali teatri e negozi della città. A sud, nel punto in cui il fiume forma un'ansa, si trova il cuore amministrativo di Londra con gli edifici governativi: Whitehall, Palazzo del Parlamento, o Palazzo di Westminster, Saint James's Palace (residenza del principe di Galles) e Buckingham Palace, residenza della regina. Più a ovest si sviluppano gli eleganti quartieri residenziali di Knightsbridge e Kensington, le cui attrazioni principali sono i grandi magazzini Harrods e la Royal Albert Hall. A sud del West End, al di là del fiume, sorge il Lambeth Palace, residenza dell'arcivescovo di Canterbury. Quartieri residenziali d'importanza storica sono infine Greenwich, Dulwich, Clapham e Wimbledon. Sulla penisola di Greenwich sorge il Millennium Dome, un edificio a forma di cupola (il più grande del mondo nel suo genere) destinato a mostre ed esposizioni. Fu progettato dall’architetto britannico Richard Rogers e fu aperto al pubblico il 31 dicembre 1999, per celebrare l’avvento del terzo millennio.

Tanto suggestivi quanto famosi sono i grandi parchi londinesi: i vasti Hyde Park e Kensington Gardens; il Regent's Park, circondato da eleganti edifici progettati da John Nash per il principe reggente (da cui il nome), che ospita il London Zoo; Green Park, Saint James's Park, Holland Park, Battersea Park. Nei dintorni di Londra si trovano le vaste aree verdi di Kew Gardens (che comprende i Royal Botanic Gardens), Richmond Park e Greenwich Park.

Eccezionali per numero e qualità le collezioni che trovano esposizione a Londra. Il polo museale situato a sud dei Kensington Gardens comprende il Victoria and Albert Museum, che espone una raccolta di oggetti d'arte provenienti da ogni parte del mondo, il Museo di storia naturale, il Museo delle scienze e il Museo geologico. Il Museo di Londra, dove viene illustrata la storia della capitale dalle sue origini ai giorni nostri, ha sede nella City. La National Gallery, a Trafalgar Square, ospita una delle più ricche raccolte di dipinti del mondo (tra cui numerose opere italiane). Poco distante si trova la National Portrait Gallery, comprendente una raccolta di oltre novemila ritratti d'inestimabile valore. La Tate Gallery, situata sull'Embankment fra Chelsea e Westminster, venne inaugurata nel 1897 e custodisce la più grande raccolta di dipinti inglesi dal XVI secolo ai giorni nostri.

Di recente apertura (maggio 2000) è la Tate Modern, che ha sede in una ex fabbrica di turbine, la Bankside Power Station, ed espone opere d’arte moderna e contemporanea.

Londra è una delle capitali mondiali del teatro, e ospita circa un centinaio di teatri, fra cui il Royal National Theatre, situato nel South Bank Centre e sede della Royal Shakespeare Company. I due teatri lirici più prestigiosi sono la Royal Opera House, a Covent Garden, e il Coliseum. La cosiddetta "Theatreland", la zona dei teatri, si estende nel West End, in Shaftesbury avenue, Charing Cross road e nello Strand (Vedi anche Teatri del West End). È stato recentemente ricostruito il Globe Theatre, l’antico teatro in cui vennero rappresentati i drammi di Shakespeare quando il grande drammaturgo era ancora in vita.

Le università e le scuole di Londra sono tra le più prestigiose del mondo. Gli istituti d'istruzione superiore più noti sono la London University (1826), il King's College (1828, fondato dal duca di Wellington), l'Imperial College of Science and Technology (1907), la London School of Economics and Political Science (1895). Istituti di grande prestigio sono anche la Royal Academy of Music (1822) e il Royal College of Art (1837).

Storia

Un insediamento celtico era probabilmente preesistente alla città romana di Londinium, fondata nel I secolo a. C. L'urbe divenne in breve un attivo centro commerciale e amministrativo, prerogativa che mantenne anche in epoca altomedievale. Ormai capitale del regno anglosassone, subì nel IX secolo il saccheggio degli invasori danesi, i quali, pur scacciati dai sassoni guidati da re Alfredo il Grande, continuarono a minacciare la sicurezza della città. Pace e prosperità tornarono con il regno di Edoardo il Confessore (iniziato nel 1042) e furono consolidate dalla conquista normanna del 1066. Lo sviluppo del ruolo mercantile di Londra si ebbe a partire dal XVI secolo con il regno dei Tudor, allorché vennero effettuati i primi invii di navi mercantili in America e sulle coste orientali dell'India. Ormai centro commerciale di spicco a livello continentale, durante la guerra civile Londra si schierò con Oliver Cromwell contro i realisti. Quando poi fu deposto il re cattolico Giacomo II (1688), l'intera città accolse con gioia la decisione di Guglielmo III di salire al trono e la successiva compilazione del Bill of Rights.

Tra il XVIII e il XIX secolo Londra, prima e più drammaticamente rispetto alle altre metropoli europee, conobbe il fenomeno della rivoluzione industriale. Attento testimone delle sofferenze morali e materiali che apportò il vertiginoso sviluppo dell'economia alle classi lavoratrici londinesi fu Charles Dickens, uno dei più importanti scrittori britannici del XIX secolo. Londra continuò il suo periodo di prosperità fino alla prima guerra mondiale, ma alla fine degli anni Venti la depressione che colpì la nazione interessò principalmente la capitale. Londra dovette pagare un pesante tributo durante la seconda guerra mondiale, nel corso della quale moltissimi edifici storici vennero danneggiati dai bombardamenti aerei.